乌克兰把当废铁的加油机卖给中国，净赚了四千万，中国也赚了不少2014年，三架陈旧的飞机带着满身锈迹，从乌克兰的机场腾空而起，最终降落在中国武汉的一个空军基地。谁也无法预料，这些已经在仓库里静置了二十多年，被视为废铁的“老古董”，居然会在未来成为改写亚太空中力量格局的重要角色。1991年，苏联解体的那一刻，乌克兰继承了大量的军事遗产。这份遗产包括了上千架各型飞机，数千辆坦克，以及包括航母在内的大量重型装备。转瞬之间，乌克兰成了世界第三大核武国家，其军工力量一度雄厚到令人垂涎。然而，这一切的繁荣并没有持久，反而迅速变成了沉重的负担。独立后的乌克兰经济陷入低谷，国家财政陷入困境，无法维系庞大的军事开支。即便如此，成千上万的装备依旧无法被妥善保养，工厂停产，军工企业的员工工资发不出来。大量的军备只能被迫露天停放。尤为典型的例子，便是位于梅利托波尔的那三架伊尔-78加油机。这些原本是苏联空军的明星飞机，在经历了数次拆解后，被迫改装成货运飞机。进入21世纪后，这些飞机连货运任务也无法胜任，最终被闲置在了机库角落。飞机的外壳开始生锈，油管里的燃油逐渐凝结成胶状物，外观上几乎和废铁没有区别。即使如此，仍有一些军官私下抱怨：“与其让它们在仓库里腐烂，不如卖掉钢材，至少还能给士兵发点津贴。”正值此时，中国空军进入了一个飞速发展的关键阶段。新型战机如苏-30逐渐列装，给远程作战提供了坚实的硬件基础。然而，紧随其后的是一个致命的问题：战机飞得越来越远，但却没有足够的空中加油保障。当时，中国空军的轰油-6加油机，已经无法满足日益增长的加油需求。它的载油量仅为37吨，根本无法支撑苏-30这类“油老虎”的需求，甚至连为两架歼-8D战斗机加油都捉襟见肘。与此同时，国际空军的舞台上，美国的KC-135和俄罗斯的伊尔-78早已形成了成熟的加油机力量，而中国则急需解决空中加油这一关键技术。没有足够的加油机支持，苏-30的三千公里航程仅仅是纸上谈兵。实际上，一旦飞到远海，中国空军只能选择提前返航，作战半径大幅缩水。事实上，中国早在2008年便瞄准了伊尔-78。在中俄签订的巨额合同中，中国计划引进34架伊尔-76运输机和4架伊尔-78加油机，合同金额高达15亿美元。然而，由于俄罗斯工厂突发破产，合同未能履行，预付款难以追回，中国空军的加油机计划一度陷入停滞。就在此时，乌克兰主动提出了合作机会。2010年底，乌克兰特种产品出口公司的代表悄然来到北京，向中国军方透露了一个令其振奋的消息：“我们手里有三架伊尔-78，加油机的状态还不错，价格也可以商量。”经过顺利的谈判，双方达成协议，乌克兰将这三架伊尔-78加油机卖给中国，价格为4700万美元，单架价格不到1600万。与同期印度所购买的伊尔-78相比，中国的这笔交易显得极为划算。印度的单价几乎是中国的两倍，而俄罗斯此前的报价更高出四倍。伊尔-78作为基于伊尔-76改装而来的加油机，其卓越的性能成为全球空军争相采购的对象。它的最大起飞重量达到190吨，内部安装了两套大型油箱，总油量可达105.7吨，能够在一次飞行中满足多架战机的加油需求。最为关键的是，伊尔-78配备了三点式加油系统，机腹和两侧翼下各装有一套加油吊舱，可以同时为三架飞机加油。每套吊舱的加油软管长达30米，末端配有漏斗状的引导锥。空中加油时，操作要求极为精确，飞行员需要把接油机与加油机的对接误差控制在非常小的范围内，才能完成加油任务。伊尔-78的技术要求极为严格，这也是它被视为空中加油领域“金字招牌”的原因。2013年11月，第一架伊尔-78成功完成试飞，飞机状态良好，系统工作正常。2014年春季，第一架伊尔-78正式交付中国，机身涂上了中国空军的“上蓝下白”涂装，尾翼上的八一军徽尤为显眼。到2016年，三架伊尔-78顺利交付，分别部署于中部、东部和南部战区。美国卫星拍摄到这些加油机时，才令世界各国开始警觉：中国空军的力量正在悄然增强。伊尔-78的加入，立刻为中国空军的远程训练注入了新动力。2015年，歼-10战机与伊尔-78进行了联合训练，成功完成空中加油后，歼-10战机飞行超过2000公里，完成了长时间的巡逻任务。2016年，在南部战区的联合演练中，三架苏-30MKK战机在伊尔-78的支持下，成功完成了两次空中加油，最终航程突破8000公里，达到了之前无法企及的海域。通过伊尔-78的引进，中国空军的作战半径得到了显著提升。苏-30系列战机的作战半径从1500公里提升到2400公里，苏-30MK2在加油后，作战半径更是突破了5200公里。随着训练的深入，伊尔-78的操作也变得更加熟练，接油成功率高达93%，接油时间控制在8分20秒以内。不仅如此，中国空军还通过学习伊尔-78的技术，为自研加油机奠定了基础。运-20的首次成功飞行，标志着中国空军加油机研发的新起点。最终，运油-20这一国产加油机成功问世，成为了中国空军远程作战的新利器。如今，美国、俄罗斯和中国分别拥有KC-46、伊尔-78和运油-20三款顶级加油机，形成了空中加油领域的三足鼎立局面。回顾这段历史，乌克兰的这笔交易不仅让其短暂缓解了经济压力，还为中国空军的发展提供了强有力的支撑。从“引进”到“自研”，中国在空中加油技术上实现了跨越式发展，而伊尔-78也在中国空军战略转型中发挥了关键作用。
